高血糖や高血圧、喫煙などを背景に、血管の内側を覆う内皮細胞が傷つくと、そこからコレステロールが内膜に入り込み、プラークと呼ばれる塊をつくります。血管壁が厚く硬くなるため、血液の通り道が狭くなります。

喫煙やストレス、高血圧、腎不全などによりカルシウムの代謝異常が起こり、血液中のカルシウムが中膜に浸み込みたまるタイプの動脈硬化です。

血管の３つの層全体がもろくなる動脈硬化です。脳や腎臓の末梢、目などのごく細い動脈に発生しやすく、長期の糖尿病などにより起こりやすいとされています。

動脈硬化が、脳卒中や心筋梗塞などの、命に関わる疾患の要因になることはよく知られています。さらに、近年の研究で、動脈硬化が進んでいるほど顔のシミの総面積が大きく、見た目も老けて見える傾向がある、という結果も出ています（グラフ１、２）。血管の老いは外見をも左右するのです。

なお、毛細血管も加齢とともにもろくなることがわかっており、血行不良で冷えやむくみの要因に。体のすみずみに酸素や栄養素がいきわたらなくなるので、細胞の老化につながります。

• 手首の脈をふれたとき、ドクッドクッと指に硬い感触がある（大脈といいます）
• （毎日血圧測定している人）上の血圧（収縮期血圧）はさほど変化がないのに、下の血圧（拡張期血圧）がだんだん下がってきた

「酸化」は体のサビとも呼ばれ、老化の要因になることはよく知られていますが、近年は「糖化」にも注目が。体のタンパク質と糖が結びついてできるAGEs（終末糖化産物）という物質が、血管や臓器に蓄積しダメージを与えます。

予防法は研究の途上ですが、糖尿病合併症に多く見られることから、高血糖を防ぐことが対策の一つになりそうです。

血管のしなやかさは、血管の内壁から一酸化窒素（NO）が適度に放出されることで保たれることがわかっています。それを助けるには適度な有酸素運動が効果的。1日20分、“にこにこペース（息がはずまない程度）”のウォーキングや軽いジョギング、エアロバイクなどがお勧めです。

食事面は、甘いものや脂っこいものを食べ過ぎないことが基本。ただし、昨今話題になっている極端な糖質制限は、脳や体に必要なエネルギーまで減らす恐れがあるため勧められません。晩御飯の主食を控える程度にとどめましょう。

野菜や大豆、青魚には抗酸化力にすぐれた成分が豊富なので、積極的に摂ると良いでしょう。

ストレス社会ともいわれる現代は、高血圧の人が増加傾向にあります。動脈硬化を進め、脳卒中や心筋梗塞などの深刻な病気の引き金になるので、定期的な測定、塩分控えめの味付けなど、血圧の把握とコントロールを意識して行うことが大切です。

道具を使わずその場でできる運動としてお勧めなのが開眼片足立ち。複数の研究から持続時間と脳血管障害の程度、認知機能との間に関係があることがわかっています。

40秒未満はイエローカード。1分以上を目指しましょう。毎日続ければ脚の筋力がつくとともに血流も促進されて、血管や脳のアンチエイジングにも効果的です。

※転倒防止のため、壁際などすぐ手がつける場所で行いましょう。

コラーゲンペプチドにも、血管をしなやかにし動脈硬化の予防が期待できることが2016年の研究で明らかになりました。

平均年齢72歳の男女64名を２つのグループに分け、一方にコラーゲンペプチドを、もう一方にプラセボとしてホエイプロテインを3カ月間、毎日2.5g摂っていただいたところ、動脈硬化（ここでは血管の弾力性）の程度をあらわす指標の一つである脈波伝播速度が、前者で有意に改善したのです（グラフ）。

この改善度合いは、血管年齢に換算するとマイナス５歳分に相当します。コラーゲンペプチドに血管若返り効果のあることが、この研究で示されたのです。

この研究結果は2017年6月の第17回日本抗加齢医学会総会で発表されました。 また、2018年2月に当該研究成果をまとめた論文が日本農芸化学会の英文誌（Bioscience,Biotechnology,and Biochemistry）に掲載されました。

コラーゲンペプチド群は、摂取後の脈波伝播速度が摂取前に比べ、平均－5.7％。ホエイプロテイン群は摂取前後でほとんど変化がなかった。これはコラーゲンペプチド群で動脈硬化（ここでは血管の弾力性）が改善し、その程度は血管年齢マイナス5歳分に相当することを示している。

統計学的に有意な血圧改善は伴わない結果だったが、血管弾力性の改善効果（機能的動脈硬化の改善効果）は有意に改善したことから、将来の脳血管障害、心血管障害といった疾患の予防・改善に関与していると考えられる。