コラーゲンはタンパク質の一種で、私たちの体を構成する重要な成分です。人間の体は、体重比でみると約60％が水分、約20％がタンパク質、約15％が脂肪、残りが無機質となっています。体重の約20％あるタンパク質のうち、その約30％をコラーゲンが占めています。

人体の構成（重量比）

また、コラーゲンはカラダのどこに多く含まれているかというと、約40％が皮膚に、約10～20％が骨・軟骨に存在しています。その他、コラーゲンは血管や内臓にも存在し、まさにカラダの基盤の役割を果たしているといえます。

コラーゲンの体内分布（重量比）

コラーゲンは「細胞同士を結び付ける」「支える」「外との境界線をつくる」という役割を果たしています。細胞と細胞の間には、コラーゲンを主成分とする細胞外マトリックスが存在し、外から細胞を守っています。この細胞外マトリックスは、体の内側からほかの組織を支え、また結びつける役割の支持組織に多く存在しています。すなわち、体が形作られるのはコラーゲンのおかげなのです。

コラーゲンは、3本の鎖がコイルのように巻いている「3重らせん構造」という形をしています。この鎖1本1本は、1,000個ものアミノ酸がつながってできており、このつながり方にもコラーゲンならではの特徴があります。それは、「グリシンーＸ―Ｙ」（Ｘ、Ｙはいろいろなアミノ酸を示すので、グリシンとほかのアミノ酸が２つつく形）という配列がひんぱんに繰り返されるということです。また、コラーゲンはさらに強度を高めるため、分子と分子の間をさまざまな化合物で橋かけしています。これを「架橋」といいます。